圣伯纳犬因阿尔卑斯山之圣伯纳修道院而得名.公元980年，圣伯纳犬因为守护那些穿越危险的阿尔卑斯山山道之旅客而闻名.可惜初期的纪事也无法考证.18世纪，修道院的教士们饲养此犬作危险山中的向导，寻找迷路失踪的人并使之苏醒.圣伯纳犬为短毛品种，为防止近亲繁殖，加入了苏格兰犬的品种，产生了现在毛茸茸的犬种.被叫作"巴里"的圣伯纳犬，曾经救援了40个人的生命，立下了最伟大的功绩，于1814年去世.圣伯纳犬被广泛用于农场和阿尔卑斯山的奶牛场，用作守卫放牧和拖车。

公元1050年泰汉德(taihund)的圣伯纳犬迅速发展，就在这个时候，archdeacon bernard de menthon在瑞士的阿尔卑斯山建立了一个著名的收容所，来收留那些穿越阿尔卑斯山的圣伯纳犬。 因为收容所在16世纪后期被战火所毁，大部分的档案丢失了，因此圣伯纳犬第一次来到收容所的时间也无法考证了。直到1707年，才有记载第一次提到圣伯纳犬(也是偶尔提到)。收容所的圣伯纳犬在圣伯纳关口拯救遇险的游客，在那时已经很知名了。

在这个与世隔绝的收容所，圣伯纳犬近亲繁殖有了与众不同的救济院 (hospice)犬。在残酷的条件下，只有极强生存本领的犬才能生存下来，繁衍后代。因此，它的遗传特征也就遗传给了后代。孤独的僧侣们在布道时都带着圣伯纳犬，他们很快发现这种犬在雪地里也可以认路，这种嗅觉极其发达的犬在暴风雪中能找到迷路的人。圣伯纳犬从此与僧侣们一起工作，并留下了许多动人的故事。圣伯纳犬是好犬，它个性十分温顺，容易亲近，对小朋友十分宽容。如果给予足够的空间，食物，运动量，就可以成为很好的家庭犬。